Lo conocemos como hollín. Los científicos, como carbono negro. Y las mujeres embarazadas pueden comenzar a conocerlo como un polizón no deseado en el útero.
Un nuevo estudio muestra que cuando una mujer embarazada respira carbono negro, el contaminante puede viajar desde sus pulmones hasta su placenta. Unida a la pared del útero, la placenta es lo que permite que el oxígeno y los nutrientes que sostienen la vida pasen de la madre al feto. Pero aparentemente también puede albergar pequeñas partículas de carbono negro, que se acumulan en el lado de la placenta que está frente al feto.
Los científicos analizaron 20 placentas de mujeres en Bélgica y descubrieron que todas y cada una de las placentas tenían carbono negro. Diez placentas provienen de mujeres que viven en áreas con altos niveles de exposición al carbono negro. Diez vinieron de mujeres en áreas de exposición de bajo nivel. Mientras más contaminación inhalaban las madres, más carbono negro se acumulaba en sus placentas, según el estudio publicado la semana pasada en la revista Nature Communications .
Los científicos también analizaron cinco placentas de abortos espontáneos. Revelaron que las partículas estaban presentes incluso en fetos de tan solo 12 semanas de edad, una fase de desarrollo extremadamente vulnerable.
El carbono negro proviene de la combustión de combustibles fósiles o de la quema de madera, por lo que podemos estar expuestos a él desde automóviles o estufas de leña o incluso un incendio forestal. Ya sabemos que es un contaminante climático y que puede causar inflamación en los humanos, lo que a su vez puede provocar otros problemas de salud. Pero esta es la primera vez que los científicos prueban directamente que las partículas de hollín pueden alcanzar el lado fetal de la placenta.
Es importante tener en cuenta que este estudio no establece los efectos del hollín en la salud de la placenta. Los investigadores harán un seguimiento con las mujeres en el estudio para tratar de determinar cómo el hollín las afecta a ellas y a sus bebés con el tiempo.
La contaminación del aire tiene un alto costo no solo para las madres o los bebés, sino también para todos. Está acortando nuestras vidas, en algunos países eliminando años completos del tiempo de vida de las personas en nuestro planeta. Y, sin embargo, es un problema relativamente descuidado y poco entendido. Este nuevo estudio, a pesar de su pequeño tamaño de muestra, debería incentivarnos a redoblar los esfuerzos para estudiar cómo la contaminación del aire perjudica a las personas, no solo en Bélgica sino en diferentes países del mundo, muchos de los cuales probablemente estén peor.
“En Bélgica, tenemos concentraciones bastante bajas en el aire. Y además de eso, estamos reclutando madres en un vecindario donde hay una concentración especialmente baja “, dijo el autor principal Hannelore Bové del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad Hasselt. “Si podemos encontrarlo en niveles bajos, debería ser aún peor cuando estás expuesto a concentraciones más altas”.
¿Qué tan preocupados deberíamos estar por los efectos del carbono negro placentario?
Ya sabemos por estudios previos que la contaminación del aire es especialmente dura para los bebés.
El año pasado, un estudio de 1.293 madres del área de Boston y sus hijos descubrió que cuando los fetos estaban expuestos en el tercer trimestre a niveles más altos de partículas, las cosas que provienen de los automóviles y la quema de carbón o petróleo, eran mucho más probables tener presión arterial alta como niños.
Y como informó mi colega Kelsey Piper, los automóviles diésel que hacen trampa en los estándares de emisiones se han relacionado con aumentos en la tasa de nacimientos prematuros y bajo peso al nacer. Además, la mala calidad del aire en las áreas afectadas por el polvo del desierto del Sahara se ha relacionado con un sorprendente aumento del 22 por ciento en la mortalidad infantil.
Pero los científicos han luchado durante mucho tiempo por comprender el mecanismo exacto por el cual la contaminación del aire afecta la salud de los fetos. Pensaron que quizás los fetos desarrollaron problemas de salud porque la contaminación provoca una respuesta inflamatoria en las madres. Hasta ahora, no sabíamos con certeza si partículas como el carbón negro podrían cruzar la barrera placentaria y acumularse en el lado fetal.
El hallazgo del nuevo estudio, señalan los autores, “representa un mecanismo potencial que explica los efectos perjudiciales para la salud de la contaminación desde los primeros años de vida”. Sugiere que el problema no es solo la inflamación en las madres; las partículas mismas también pueden estar afectando directamente a los fetos.
Aunque este estudio no demuestra que el carbono negro de la placenta cause problemas como los nacimientos prematuros y el bajo peso al nacer, es un mecanismo plausible para explicar cómo pueden surgir tales problemas, según Yoel Sodovsky, director del Instituto de Investigación Magee-Womens en Pittsburgh. . Y dijo que el hallazgo de que el carbono negro está presente en las placentas es significativo en sí mismo.
Pero advirtió que se necesita mucha más investigación. “No han demostrado que haya una asociación entre la presencia de esas partículas de carbono negro en el tejido placentario y un resultado adverso del embarazo”, dijo Sadovsky. “Así que no creo que este estudio deba quitarle el sueño a las madres embarazadas, incluso a las que viven en las ciudades”.
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En un país como Bélgica, que tiene un nivel relativamente bajo de contaminación del aire, el carbono negro placentario puede no presentar un gran riesgo para la salud. Los científicos aún no saben si hay un umbral específico pasado que se vuelve peligroso. Pero puede plantear un importante problema de salud pública en países con niveles más altos de contaminación del aire, como Arabia Saudita, India o China.
¿Entonces, qué debemos hacer?
“Es realmente difícil dar consejos prácticos a las personas, porque todos tienen que respirar”, dijo Tim Nawrot, uno de los coautores. “Pero lo que la gente puede hacer es evitar las carreteras transitadas tanto como sea posible. Puede haber niveles muy altos al lado de carreteras transitadas, pero a pocos metros de distancia puede ser más bajo “.
Sin embargo, cambiar nuestras elecciones individuales no va a resolver todo el problema. Eso requiere que los gobiernos reduzcan la contaminación del aire, dijo Nawrot, y agregó: “Para la protección de las generaciones futuras, tenemos que reducir la exposición”.
Según la Organización Mundial de la Salud, una de cada nueve muertes por año está relacionada con la inhalación de niveles dañinos de partículas como el carbono negro. Y casi el 90 por ciento de las muertes relacionadas con la contaminación del aire ocurren en países de bajos y medianos ingresos. Eso hace que la contaminación del aire sea un problema de igualdad, así como un problema de justicia reproductiva.
Es algo por lo que todos deberíamos estar preocupados, sobre todo porque la contaminación del aire está acortando nuestra esperanza de vida promedio global en 1.8 años por persona. Como dijo la directora de la OMS, Maria Neira , “es una emergencia de salud pública global”. Haríamos bien en comenzar a tratarlo de esa manera.
Por Sigal Samuel
